长征是中国红军时期的一次重要战略行动，标志着我党主力部队的极大转移。这次行动包括了红一方面军（中央红军）、红二方面军、红四方面军和红二十五军的长征。由于红军的各大主力部队分布在不同的革命根据地，最初，三大方面军的长征是分开进行的，直到最后在会宁才汇聚完成。
在长征开始之前，红一方面军（中央红军）进行了重新编制，取消了军级别的编制，改为以军团为单位，下设多个师。每个师的标准编制是6000人。主要的红军军团——红1军团、红3军团和红5军团，每个军团下辖三个师，兵力大约为18000人。红一方面军的总兵力为12个师，然而在长征途中，由于人员无法及时补充，实际人数远低于编制要求。
红一方面军的指挥系统如下：总司令朱德，政委周恩来。军委第一纵队由叶剑英担任司令员兼政委，军委第二纵队由李维汉担任司令员兼政委。红1军团的军团长是林彪，政委是聂荣臻。红3军团由彭德怀指挥，政委是杨尚昆，红5军团则由董振堂和李卓然领导。红一方面军的其他重要军团包括红8军团、红9军团等。红一方面军参战的12个主力师分别由不同的师长和政委领导，其中包括李聚奎、陈光、彭绍辉等知名人物。
在1934年12月，红一方面军的总兵力为86859人。各大军团的兵力配置也有所不同：军委第一纵队有4693人，军委第二纵队有9853人，红1军团有19880人，红3军团有17805人，红5军团有12168人，红8军团有10922人，红9军团有11583人。战役中的兵力配置较为复杂，湘江战役中，红1军团和红3军团分别担任左右前卫，其他军团则提供保护和后卫支持。
在湘江战役期间，红军由于桂系白崇禧的放水策略，国军湘江防线出现了约100公里的空白，红1军团与红3军团成功渡过湘江并迅速建立阵地。然而，由于军委纵队辎重过重，导致了行动迟缓，错失了最佳渡江时机。结果，湘江战役的红军部队遭遇重创，总兵力从近10万人骤减至不到4万人，红1军团的红15师、红3军团的红6师、红5军团的红34师等多个师几乎全军覆没。
在经历了这场惨重的损失后，红一方面军的兵力大幅减少。遵义会议召开时，红一方面军的总兵力已降至37000人左右。随着战局的发展，红一方面军与红四方面军于1935年6月在四川懋功地区会师。当时，红一方面军的兵力降至约20000人。之后，由于张国焘的原因，红1军团和红3军团被调成陕甘支队，开始北上。
红二方面军的长征则较为复杂，原先由红2军团、红6军团和红四方面军组成，经过数次会师和调整后，最终形成了红二方面军。红6军团是由原湘鄂赣苏区的红16师改编而成，初期兵力较为薄弱，但随着长征的推进，其总兵力逐步增强。
红四方面军的长征也分为两次进行。第一次是在1932年10月，为了躲避国军的围剿，红四方面军的部队从鄂豫皖苏区转移到川陕苏区。第二次长征开始于1935年4月，红四方面军的总兵力达到了80000多人。到1935年6月，红四方面军与红一方面军成功会师，总兵力达到80000人，之后，红5军团和红9军团也与红四方面军合并，继续执行任务。
1936年7月，红四方面军与红二方面军在会师时，红四方面军的兵力为40000人。与此同时，红9军团也划归红二方面军。红二十五军的长征则是从1934年11月开始的，红25军初期总人数为2980人，经过几次战斗和调整，兵力逐渐增长。红25军于1935年9月与陕北的红26军和红27军会师，组建了红15军团，并加入了红一方面军的建制。
最终，在1936年10月，红一方面军、红二方面军和红四方面军成功会师，红一方面军的总兵力约为8000人，红二方面军为13300人，红四方面军为33000人，会师后，总兵力达到了54300人。此时，红军已经损失了超过五分之四的兵力。长征结束时，共有68000名红军抵达陕北，其中红一方面军的陕甘支队只有7000人，红二方面军14000人，红四方面军42000人，红二十五军4000人。如果将红二方面军的红32军与红四方面军的红5军合并到红一方面军，那么红一方面军到达陕北的人数不足15000人，而原来出发时的红一方面军总兵力为86859人，意味着长征中损失的兵力超过了五分之四，只有五分之一的红军幸存下来。
参加长征的红军战士，被统称为老红军。在1955年解放军确定军衔时，这些老红军普遍获得了少校以上的军衔，并享受副省级待遇。那些参加长征的女战士，也被党内称为老大姐，如邓大姐（邓颖超）和康大姐（康克清）。
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